X-37B空天飞机堪称世界上最神秘的航天器之一。但多年来，关于这架验证机的不少信息已经浮出水面。

据悉，X-37B是可重复使用的无人空天飞机，类似于缩小版的航天飞机，最初是美国国家航空航天局(NASA)在1999年委托波音公司打造的。X-37B长约8.8米，高2.9米，翼展略小于4.6米，起飞重量约4990公斤。

X-37B和航天飞机一样垂直起飞，由火箭发动机驱动。一旦进入轨道后，X-37B可以自行机动，最终可以像传统飞机一样降落在跑道上。X-37B的有效载荷区域大约有一辆皮卡车大小，能够携带各种装备和卫星。据制造商波音公司称，X-37B运行高度在地球上空240至805公里之间。

据报道，NASA在2004年向美国国防部高级研究计划局(DARPA)移交了两架X-37B空天飞机。据消息人士称，2020年起，X-37B空天飞机划归新成立的美国太空部队管辖。

迄今为止，X-37B已经完成了六次飞行任务，但其真正用途仍然是个谜。

能在太空中停留数年

2010年，一架X-37B完成首次发射，在太空中度过224天。一年后，另一架X-37B进行首次飞行，在轨道上停留时间是上一架空天飞机的2倍。

X-37B最长飞行记录是在轨道上运行了780天，超过整整两年的时间。这是X-37B第五次飞行期间创造的纪录。但两年间这架空天飞机到底做了什么仍然是个谜。

可用SpaceX火箭发射

虽然X-37B通常是搭乘联合发射联盟的阿特拉斯5号火箭进入太空，但也可以用不同火箭发射。据报道，在2017年的第五次任务中，X-37B搭乘SpaceX的猎鹰9号火箭进入轨道。

普通民众拍到过X-37B

天文爱好者曾经观测到X-37B。这架空天飞机的发射时间是公开的，苏格兰爱丁堡的卫星跟踪者罗素·埃伯斯特(Russell Eberst)就此确定了其在天空中的位置，并于2017年10月通过望远镜发现了这架飞机。据报道，荷兰天文观测者齐斯·巴萨(Cees Bassa)当年也发现了X-37B的身影。

2019年，一位名叫拉尔夫·范德伯格(Ralf Vandebergh)的荷兰天文观测者拍摄到这架空天飞机在上空绕轨道运行的照片。“我们可以辨认出这架小型航天飞机的机头、有效载荷舱和尾部，甚至一些更小细节，”范德伯格当时说。

X-37B可以进行实验

X-37B最近一次发射是在2020年。就在其升空之前不久，负责人透露X-37B尾部安装了一个新的服务舱，可以将大量实验设备送入轨道。项目执行官兰迪·瓦尔登 (Randy Walden) 表示，“在这次任务中整合服务模块可以继续扩展航天器的功能，开展比以往更多的实验任务。”

这次任务部署了一颗名为FalconSat-8的小型卫星，其中包含五个实验用有效载荷。

X-37B获过奖

X-37B在2020年因推动“飞行和太空探索的边界”而被授予科利尔奖(Collier Trophy)，这是世界航空航天领域最重要的奖项之一。美国空军芭芭拉·巴雷特(Barbara Barrett)在一份声明中说：“先进的X-37B无人空天飞机推动了可重复使用航天飞机技术的发展，并能够在太空进行实验，这些实验返回地球后将进行进一步检查。”

之前的科利尔奖得主包括奥维尔·赖特(Orville Wright)、霍华德·休斯(Howard Hughes)、阿波罗11号登月团队、国际空间站等。

早在2011年，波音公司就研究了X-37B最终可能演变成不同的飞行器设计。据报道，该公司工程师阿瑟·格兰兹(Arthur Granz)曾在一篇论文中提到过名为X-37C的空天飞机，较X-37B更大，能够搭载宇航员。但从那以后，关于X-37C的信息就很少出现。(辰辰)

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